L’eau : Un obstacle majeur à l’allaitement maternel exclusif en Afrique de l’Ouest et du Centre
Malgré les bienfaits bien connus de l’allaitement maternel exclusif, une pratique courante compromet ses avantages en Afrique de l’Ouest et du Centre : l’introduction de l’eau dans l’alimentation des nourrissons de moins de six mois. Lors d’un webinaire organisé le 30 juillet 2024 par le Réseau des médias africains pour la promotion de la santé et de l’environnement (REMAPSEN) et l’UNICEF sur le thème de l’allaitement maternel et des premiers aliments, le panéliste a souligné ce défi et les efforts déployés pour éliminer cette pratique afin d’atteindre les objectifs de santé publique.
L’allaitement maternel exclusif, qui consiste à nourrir les nourrissons uniquement avec du lait maternel pendant les six premiers mois, est essentiel pour leur croissance et leur développement. Cependant, dans de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre, les mères introduisent souvent de l’eau dans l’alimentation de leurs bébés. Selon Siméon Nanama, conseiller régional en nutrition pour l’UNICEF, si cette pratique pouvait être éliminée, l’entièreté des pays pourrait porter le taux d’allaitement maternel exclusif à plus de 50% qui est la cible établie par l’OMS pour 2025 .
Pour répondre à ce défi, Rµrenseigne M.Nanama, l’UNICEF a lancé en 2019 une campagne de plaidoyer et de communication visant à changer les comportements. Cette campagne se concentre spécifiquement sur l’élimination de l’eau dans l’alimentation des nourrissons de moins de six mois. Dix pays ont officiellement lancé cette initiative au niveau national, et dix-huit autres y ont adhéré. Les résultats sont prometteurs : le nombre de pays où le taux d’allaitement maternel exclusif dépasse les 50% est passé de cinq en 2018 à dix en 2024.
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Les bienfaits de l’allaitement maternel exclusif sont nombreux et bien documentés. Selon le conseiller régional en nutrition pour l’UNICEF, il fournit aux nourrissons tous les nutriments essentiels et des éléments protecteurs contre les infections. Les enfants allaités exclusivement développent également de meilleures capacités cognitives. Pour les mères, l’allaitement réduit les risques de dépression post-partum, de cancers du sein et de l’utérus, aide à maintenir un poids santé et contribue à un espacement naturel des naissances. Malgré ces avantages, seulement 40% des nourrissons de moins de six mois sont exclusivement allaités dans cette région.
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L’eau, bien que essentielle à la vie, peut être préjudiciable lorsqu’elle est introduite trop tôt dans l’alimentation des nourrissons, diluant ainsi les nutriments vitaux contenus dans le lait maternel et augmentant les risques de contamination et d’infections. Le lait maternel, à lui seul, suffit à nourrir et hydrater pleinement un bébé pendant les six premiers mois de sa vie, fournissant des nutriments et des éléments protecteurs indispensables. L’élimination de l’eau de l’alimentation des bébés de moins de six mois est donc une étape importante pour améliorer les taux d’allaitement maternel exclusif et, par conséquent, la santé et le développement des enfants dans la région. Bien que des progrès aient été réalisés, il reste un long chemin à parcourir pour changer les mentalités et les pratiques culturelles profondément enracinées.
Madina Belemviré
